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Jahrzehntelang wurde den Menschen in Honduras zur Vorbeugung von Dengue-Fieber beigebracht, sich vor Mücken zu fürchten und ihre Stiche zu vermeiden. Jetzt werden die Honduraner über eine potenziell wirksamere Methode zur Bekämpfung der Krankheit aufgeklärt, die im Widerspruch zu allem steht, was sie bisher gelernt haben.
Das erklärt, warum ein Dutzend Menschen letzten Monat jubelten, als der in Tegucigalpa lebende Hector Enriquez ein Glasgefäß voller Moskitos über seinen Kopf hielt und die schwirrenden Insekten dann in die Luft entließ. Enriquez, ein 52-jähriger Maurer, hatte sich freiwillig gemeldet, um für einen Plan zur Bekämpfung des Dengue-Fiebers zu werben, bei dem Millionen von speziellen Moskitos in der honduranischen Hauptstadt freigesetzt werden.
Die Mücken, die Enriquez in seinem Viertel El Manchen, einem von Dengue-Fieber betroffenen Gebiet, freiließ, wurden von Wissenschaftlern so gezüchtet, dass sie ein Bakterium namens Wolbachia tragen, das die Übertragung der Krankheit unterbricht. Wenn diese Moskitos sich fortpflanzen, geben sie das Bakterium an ihre Nachkommen weiter, wodurch künftige Ausbrüche verhindert werden.
Diese neue Strategie zur Bekämpfung des Denguefiebers wurde in den letzten zehn Jahren von der gemeinnützigen Organisation World Mosquito Program entwickelt und wird derzeit in mehr als einem Dutzend Ländern getestet. Da mehr als die Hälfte der Weltbevölkerung einem Dengue-Risiko ausgesetzt ist, beobachtet die Weltgesundheitsorganisation die Freisetzung von Moskitos in Honduras und anderswo sehr genau und ist bereit, die Strategie weltweit zu fördern.
In Honduras, wo jedes Jahr 10.000 Menschen an Dengue-Fieber erkranken, wird Ärzte ohne Grenzen in den nächsten sechs Monaten in Zusammenarbeit mit dem Moskito-Programm fast 9 Millionen Moskitos freisetzen, die Wolbachia-Bakterien tragen.
„Es besteht ein dringender Bedarf an neuen Ansätzen“, sagte Scott O’Neill, Gründer des Moskito-Programms.
DENGUE-HERAUSFORDERUNGEN TYPISCHE PRÄVENTION
In den letzten Jahrzehnten haben Wissenschaftler große Fortschritte gemacht, um die Bedrohung durch von Mücken übertragene Krankheiten, einschließlich Malaria, zu verringern. Denguefieber ist jedoch die Ausnahme: Die Infektionsrate steigt weiter an.
Schätzungen zufolge infizieren sich jedes Jahr rund 400 Millionen Menschen in etwa 130 Ländern mit Dengue. Die Sterblichkeitsrate bei Dengue ist gering (schätzungsweise 40 000 Menschen sterben jedes Jahr daran), aber Ausbrüche können die Gesundheitssysteme überfordern und viele Menschen dazu zwingen, der Arbeit oder der Schule fernzubleiben.
„Wenn man an Dengue-Fieber erkrankt, ist das oft mit der schlimmsten Grippe vergleichbar, die man sich vorstellen kann“, sagt Conor McMeniman, ein Mückenforscher an der Johns Hopkins University. Nicht umsonst wird es allgemein als „Knochenbrecherfieber“ bezeichnet, so McMeniman.
Herkömmliche Methoden zur Vorbeugung von durch Mücken übertragenen Krankheiten waren gegen das Dengue-Fieber nicht so wirksam.
Die Aedes aegypti-Mücken, die das Dengue-Fieber am häufigsten übertragen, sind resistent gegen Insektizide, die bestenfalls flüchtige Wirkung zeigen. Und da das Dengue-Virus in vier verschiedenen Formen vorkommt, ist es mit Impfstoffen nur schwer zu bekämpfen.
Aedes aegypti-Mücken sind auch deshalb ein schwieriger Gegner, weil sie tagsüber am aktivsten sind, d. h. dann, wenn sie stechen, so dass Bettnetze gegen sie wenig helfen. Da diese Mücken in warmen, feuchten Umgebungen und dicht besiedelten Städten gedeihen, dürften Klimawandel und Urbanisierung den Kampf gegen Dengue noch schwieriger machen.
„Wir brauchen bessere Instrumente“, sagt Raman Velayudhan, ein Forscher des Global Neglected Tropical Diseases Programme der WHO. „Wolbachia ist definitiv eine langfristige und nachhaltige Lösung.“
Velayudhan und andere WHO-Experten wollen Anfang des Monats eine Empfehlung herausgeben, um weitere Tests der Wolbachia-Strategie in anderen Teilen der Welt zu fördern.
WISSENSCHAFTLER VON BAKTERIEN ÜBERRASCHT
Die Wolbachia-Strategie ist seit Jahrzehnten in der Entwicklung.
Das Bakterium kommt natürlicherweise in etwa 60 Prozent aller Insektenarten vor, nicht aber in der Aedes aegypti-Mücke.
„Wir haben jahrelang daran gearbeitet“, sagte O’Neill, 61, der mit Hilfe seiner Studenten in Australien schließlich herausfand, wie man die Bakterien mit mikroskopisch kleinen Glasnadeln von Fruchtfliegen auf Aedes aegypti-Mückenembryonen übertragen kann.
Vor etwa 40 Jahren wollten Wissenschaftler Wolbachia auf eine andere Weise nutzen: zur Verringerung der Mückenpopulationen. Da männliche Stechmücken, die das Bakterium in sich tragen, nur mit Weibchen, die es ebenfalls in sich tragen, Nachkommen zeugen, sollten Wissenschaftler infizierte männliche Stechmücken in die freie Wildbahn entlassen, damit sie sich mit nicht infizierten Weibchen paaren, deren Eier dann nicht schlüpfen würden.
Doch dabei machte O’Neills Team eine überraschende Entdeckung: Die Wolbachia-tragenden Mücken verbreiteten Denguefieber und verwandte Krankheiten wie Gelbfieber, Zika und Chikungunya nicht.
Und da die infizierten Weibchen Wolbachia auf ihre Nachkommen übertragen, werden sie schließlich eine lokale Mückenpopulation durch eine Mückenpopulation ersetzen, die das virushemmende Bakterium trägt.
Die Verdrängungsstrategie hat ein grundlegendes Umdenken in der Mückenbekämpfung erforderlich gemacht, so Oliver Brady, Epidemiologe an der London School of Hygiene and Tropical Medicine.
„In der Vergangenheit ging es nur darum, Mücken zu töten oder zumindest zu verhindern, dass sie Menschen stechen“, so Brady.
Seit O’Neills Labor die Ersatzstrategie 2011 erstmals in Australien getestet hat, hat das Global Mosquito Programme Versuche mit 11 Millionen Menschen in 14 Ländern durchgeführt, darunter Brasilien, Mexiko, Kolumbien, Fidschi und Vietnam.
Die Ergebnisse sind vielversprechend. Im Jahr 2019 zeigte ein groß angelegter Feldversuch in Indonesien einen Rückgang der gemeldeten Dengue-Fälle um 76 % nach der Freisetzung von Wolbachia-infizierten Mücken.
Dennoch bleiben Zweifel, ob die Ersatzstrategie auf globaler Ebene wirksam – und kosteneffizient – sein wird, so O’Neill. Der dreijährige Versuch in Tegucigalpa wird 900.000 Dollar kosten, das sind etwa 10 Dollar pro Person, die Ärzte ohne Grenzen damit schützen will.
Die Wissenschaftler sind sich noch nicht sicher, wie Wolbachia die Virusübertragung tatsächlich blockiert. Und es ist unklar, ob die Bakterien gegen alle Virusstämme gleich gut wirken oder ob einige Stämme im Laufe der Zeit resistent werden könnten, sagte Bobby Reiner, ein Mückenforscher an der Universität Washington.
„Es ist sicherlich keine Einheitslösung, die garantiert für alle Zeiten gilt“, sagte Reiner.
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